元曲是元朝文学的主流。蒙古人统一中国后，给汉人以残酷的和非常不平等的待遇，形成长期剧烈的民族冲突，他们破坏了中国古代传统的文化制度，从前看作是上品的读书儒生，这时却下降到（七匠、八娼、九儒、十丐）的地步了，这使得中国的学术思想沦入了黑暗时期，但从另一方面来看，却是一个重要的时期，前人所认为卑不足道的民间文学，大大地发展起来，代替了正统文学的地位，而放出了异样的光彩，这一新兴的文学，正是大众所欣赏的曲子与歌剧。

所谓元曲，实包含两个部份：一是散曲，一是杂剧。散曲可以说是元代的新体诗，杂
剧是元代的歌剧；散曲可以独立，同时又是构成元代歌剧的主要部份；双方关系非常
密切，但它们却各有诗的与戏剧的独立生命。
曲是词的替身，无论从音乐的基础或是形式的构造上，都是从词演化出来的，词本起
於民间，流传於歌女伶工之口，既便於书写情怀，又宜於歌唱，原是一种通俗文学。
他们在旧的歌曲中求变化，在新起於民间的小调中求资料，接著有乐师来正谱，文人
来修辞，后来作者渐多，曲调日富，渐渐的形成一种与词不同的的体裁，而成为一种
继词而起的便於歌唱的新兴文学了。
大凡一种新文学体裁的发展，都是由简而繁，由不规则而规则，散曲中最先产生的是
小令，由小令而变成合调，在变而为套曲，小令就是民间流行的小调，经过文学的陶
冶，变成为曲中的小令；由小令合调再进一步，将曲的形式再扩大其组织的，是谓套
曲，通称为套数，亦名散套，也有称为大令的。
由元曲作品精神的发展来看，大略可分为前后两期。这两期的界限正当元人统一中国
不久的时代。前期的作品，比较鲜明的表现著曲中特有的民间文学的通俗性、口语化
，以及北方民歌中所表现的直率爽朗的精神与质朴自然的情致，宋亡之后，由於南北
文学的合流，在后期的作品里，渐渐的离开民间文学的精神，在修辞和表现方面，注
重含蓄琢练的手法，而步入於雅正典丽的阶段。因此，前期作品中高远的意境，清新
的语言，泼刺的精神，到了后期便渐渐的减少了。我们读了关汉卿、马 致远诸家之作
，再读张可久、乔吉之作，这一种演变的状态，是非常明显的。